Man mano che il riutilizzo dell'acqua si espande, i sostenitori combattono il fattore "che schifo".

Quando Janet Cruz perse le elezioni di aprile per un seggio nel consiglio comunale di Tampa, divenne una vittima politica di un dibattito sempre più ad alto rischio sull’acqua riciclata.

Durante la sua permanenza nella legislatura della Florida, Cruz aveva sostenuto una nuova legge che consentiva l'uso di acque reflue trattate nei sistemi idrici locali. Ma molti residenti di Tampa erano fermamente contrari a un piano della loro azienda idrica che prevedesse proprio questo, e Cruz è stata costretta a fare marcia indietro, con il suo portavoce che affermava di non aver mai favorito il tipo di completo riutilizzo dell’acqua noto come “wc da toccare”. Ha perso comunque e il piano idrico è stato annullato.

La resa dei conti di Tampa potrebbe essere un presagio di cose future poiché il cambiamento climatico e la siccità causano carenze idriche in molte parti del paese. Con poche alternative per espandere l’offerta, le città e gli stati stanno rapidamente aggiungendo l’acqua riciclata ai loro portafogli e ampliando i modi in cui può essere utilizzata. I ricercatori affermano che è sicuro e che è essenziale superare la nozione del 20° secolo secondo cui le acque reflue devono rimanere scaricate.

“Non c’è motivo di utilizzare l’acqua una volta sola”, ha affermato Peter Fiske, direttore della National Alliance for Water Innovation presso il Lawrence Berkeley National Laboratory. "Dobbiamo essere più intelligenti con l'acqua che abbiamo."

Ma i sostenitori stanno ancora combattendo una dura battaglia per superare il fattore “che schifo”. Uno studio recente ha scoperto che l’acqua riutilizzata non solo è sicura, ma è in realtà più pulita dell’acqua proveniente da fonti convenzionali, ma l’accettazione è “ostacolata dalla percezione di una scarsa qualità dell’acqua e da potenziali minacce per la salute”.

Diversi progetti furono cancellati in California negli anni ’90 a causa di queste preoccupazioni. A San Gabriel, la Miller Brewing Company si è opposta a un progetto di recupero dell’acqua quando la gente ha iniziato a scherzare sulla “birra invecchiata in porcellana”.

“Bisogna avere molta istruzione in una comunità per spiegare perché [l’acqua riciclata] è necessaria” e cosa stanno facendo gli esperti per garantire la sicurezza dell’acqua, ha affermato Noelle George, amministratore delegato dell’associazione di categoria WateReuse del Texas.

Molte forme di riutilizzo dell’acqua sono ormai da tempo una routine. L’acqua degli irrigatori da giardino, ad esempio, penetra nelle falde acquifere. Oppure, se viene lavorato in un impianto di trattamento, finisce in un fiume o in un lago, dove viene nuovamente utilizzato. I comuni e altri spesso trattano una forma di acque reflue note come acque grigie da utilizzare per l'irrigazione.

Ma nel mondo del riutilizzo dell’acqua, il gold standard è noto come riutilizzo potabile diretto: la pulizia delle acque reflue, comprese le acque reflue, secondo gli standard dell’acqua potabile.

Con i sistemi DPR, l'acqua proveniente da docce, lavandini e servizi igienici viene prima inviata a un impianto di trattamento convenzionale, dove viene disinfettata con prodotti chimici e aerata. Quindi subisce un secondo lavaggio in un processo a più fasi che utilizza prima un bioreattore per scomporre i composti di azoto, quindi impiega la microfiltrazione per pulire le particelle e l’osmosi inversa per rimuovere virus, batteri e sali. Infine, viene aggiunto il perossido di idrogeno e l'acqua viene sottoposta a un trattamento con luce ultravioletta, che dovrebbe uccidere eventuali contaminanti rimasti.

Gli esperti dicono che l'acqua che emerge alla fine di questo processo è così pulita da non avere sapore e che è necessario aggiungere minerali per dare sapore all'acqua. È anche esente da rischi per la salute poco conosciuti; il cloro, spesso utilizzato per disinfettare l'acqua convenzionale, può reagire con il materiale organico presente nell'acqua per creare cloroformio, la cui esposizione può causare effetti negativi sulla salute.

Big Spring, Texas, è l'unico posto nel paese con un sistema idrico municipale DPR, in cui tutte le acque reflue vengono trattate e rimandate al rubinetto. Un altro notevole sistema DPR è il Changi Water Reclamation Plant di Singapore, che pulisce 237 milioni di galloni ogni giorno.

A Tampa, l’intensa opposizione si è concentrata sugli alti costi del trattamento dell’acqua e sulla possibile presenza di prodotti farmaceutici, ormoni e dei cosiddetti prodotti chimici per sempre, noti come PFAS.

“Non abbiamo mai pensato che fosse necessario bere le acque reflue”, ha affermato Gary Gibbons, vicepresidente del Sierra Club di Tampa Bay, nel settembre 2022. Ha affermato che il progetto, a cui la città fa riferimento con l’acronimo PURE, comporterebbe contaminanti nell’acqua potabile e nelle falde acquifere.