Sistema di trattamento dell'acqua 'Cluster' da testare nella Cintura Nera; i leader dicono più acquisti comunitari

Si stima che circa quattro milioni di litri di liquami finiscano ogni giorno sulla superficie del terreno direttamente fuori dalle case in 16 contee della cintura nera dell'Alabama. Si riversa nei ruscelli e nei ruscelli vicini, sconvolge la vita e la salute dei residenti, tiene lontane le imprese.

“Ci sono così tante cose che la mancanza di accesso alle acque reflue tocca”, ha affermato Kevin White, professore emerito ed ex presidente del Dipartimento di ingegneria civile, costiera e ambientale presso l’Università dell’Alabama del Sud. “È salute pubblica, è salute ambientale, è sviluppo economico”.

Ora, i sostenitori di piani per piccole unità di trattamento delle acque reflue che potrebbero collegare ciascuna circa 90 o più case nelle aree rurali lontane dai principali sistemi fognari affermano che aiuteranno a risolvere il problema delle acque reflue che negli ultimi anni ha portato all’attenzione internazionale e, più recentemente, un Indagine del Dipartimento di Giustizia.

Ma l’installazione dei “sistemi cluster decentralizzati” richiederà il consenso delle comunità locali e dei fornitori di servizi pubblici che li costruiranno e gestiranno, nonché dei proprietari di case che pagheranno una tariffa mensile per mantenere i sistemi.

White fa parte del Consortium for Alabama Rural Water Wastewater Management, formato circa cinque anni fa per riunire le parti interessate sul problema delle acque reflue attribuibili agli elevati livelli di povertà della zona rurale, al terreno argilloso che rende le tradizionali fosse settiche e i campi drenanti per lo più inutilizzabili, e piccoli governi con scarsa base imponibile o scarsa competenza ingegneristica.

Nel 2018, il consorzio ha delineato un triplice approccio di soluzioni al problema delle acque reflue: i comuni dotati di sistemi fognari richiedono finanziamenti per aggiornare ed espandere le proprie infrastrutture; identificare in ciascuna contea gruppi di circa 90 o più case entro un raggio di cinque miglia per potenzialmente “fognare insieme” verso un'unità di trattamento del cluster o una pompa che raccogliesse le acque reflue in un comune vicino; e trattamento in loco per le case più remote.

White ha detto che ci sono dai quattro ai 25 potenziali gruppi di case in ciascuna delle 16 contee della cintura nera. Non include la contea di Montgomery nelle sue equazioni, ma dice che in tutto migliaia di case potrebbero essere inserite in sistemi a grappolo. Se venissero creati tutti i potenziali cluster individuati, il 75% della regione avrebbe accesso alle fognature. Ora, circa il 50% lo fa.

A differenza dei tradizionali sistemi fognari municipali che hanno chilometri di grandi tubi, i cluster utilizzano “fognature di scarico” in cui ogni casa ha una fossa settica. Lì vengono raccolti i solidi e le acque reflue viaggiano attraverso tubi più piccoli fino a un serbatoio di ricircolo, parte del sistema di trattamento, dove vengono diluite con acqua pulita, trattate e smaltite. Nel frattempo, i solidi rimasti nella fossa settica si biodegradano in modo significativo nel tempo, ma dovrebbero essere rimossi ogni sette-dieci anni. Tale costo farebbe parte della tariffa mensile pagata dai proprietari di case, ha spiegato White.

"Non stiamo cercando di fornire un impianto di trattamento come faremmo per Montgomery o Birmingham, perché non funzionerà nelle zone rurali della cintura nera", ha detto White. "E quindi stiamo cercando di cercare tecnologie appropriate, a basso costo, a basso costo di funzionamento e di manutenzione ed è quello che speriamo dimostri la nostra dimostrazione."

Un primo sito dimostrativo è previsto nella contea di Hale e oggi si prevede l'apertura delle offerte per la costruzione della prima fase del progetto. Quella fase del progetto coinvolge il Rural Studio dell'Università di Auburn a Newbern, parte della sua Scuola di Architettura.

"Installeremo la prima unità di trattamento e la prima unità di raccolta e la gente potrà venire e vedere quanto è semplice, non è grande, brutto e non ha odore", ha detto White.

Le fasi successive potrebbero includere fino a circa 150 case, se la comunità è d’accordo e un fornitore di servizi desidera gestire il progetto a lungo termine. Sono necessari impegni simili in tutta la cintura nera.

Nel 2022, i legislatori hanno stanziato 5 milioni di dollari dall’American Rescue Plan Act per lo sforzo iniziale sui sistemi di cluster. Il senatore Greg, R-Range, presidente della commissione per il bilancio del Fondo del Senato generale, ha affermato che il denaro è stato stanziato dopo colloqui con il Consorzio, nonché con i dipartimenti statali di sanità pubblica e gestione ambientale.