Dopo due climi

Inverni più caldi, gelate tardive e precipitazioni estremamente variabili hanno formato una tempesta perfetta che ha distrutto uno dei frutti preferiti della regione

L’agricoltura è intrinsecamente rischiosa, una professione che comporta sempre l’aspettativa di perdite e danni. Ma per molti agricoltori, le pesche sono considerate un raccolto imprevedibile, con rischi elevati e rendimenti elevati.

"Coltivare pesche è come giocare d'azzardo in un casinò", ha detto Robert Jackson II, 44 anni, di Lyman, nella Carolina del Sud. Il frutto si ammacca facilmente ed è vulnerabile ai cambiamenti climatici, ma può ottenere buoni profitti.

Lui e suo padre, 70 anni, anch'egli di nome Robert Jackson, vivono e lavorano in un'azienda agricola di 33 acri dove le pesche rappresentano la loro principale fonte di reddito. "Un giorno, tutto potrebbe andare bene, e il giorno dopo potresti non avere nulla."

Questo è stato il caso di molti coltivatori della Carolina del Sud, che producono più frutti rispetto al vicino "Peach State", la Georgia. Quest'anno, una gelata tardiva ha distrutto circa il 70% del raccolto statale. Il disastro di quest'anno ha fatto seguito a quello dell'anno precedente, un altro congelamento che ha intaccato gravemente le tasche e le prospettive dei coltivatori di pesche.

Mentre la stagione delle pesche del sud volge al termine, gli agricoltori temono che il cambiamento climatico minacci la sopravvivenza a lungo termine di un settore che è una potenza economica e profondamente legato all’identità regionale. Ciò che la torta di mele è per l'America, la pesca è probabilmente diventata per molte persone nel sud. Da Charleston a Greenville, nella Carolina del Sud, le bancarelle lungo la strada pubblicizzano il gelato alla pesca, e la piccola Gaffney, nella Carolina del Sud, ha una torre dell'acqua a forma di pesca di 135 piedi.

Ma quest'anno le pesche sono state scarse. In un mercato agricolo di Asheville, nella Carolina del Nord, dove la maggior parte delle pesche proviene dalla Carolina del Sud, erano in offerta meno pesche. Quando erano disponibili, erano più costosi: mezzo staio poteva costare fino a 60 dollari. "Tuttavia, ogni pesca è stata venduta in un batter d'occhio", ha affermato Ellerslie McCue, coordinatrice del marketing per il WNC Farmers Market.

Nel 2022, Jackson Farms ha raccolto 2.200 mezzi stai di pesche. Quest'anno ha prodotto solo 110 mezzi staia. In genere, l'azienda agricola avrebbe abbastanza pesche da vendere all'ingrosso, come fanno molti coltivatori di pesche con il raccolto in eccesso. Quest'anno ha prodotto solo quanto basta per vendere allo stand della famiglia e ai mercati degli agricoltori locali.

"Non pensavamo che la temperatura sarebbe scesa così fredda", ha detto. "Ma 2 o 3 gradi fanno la differenza tra successo e fallimento con le pesche."

Le pesche sono notoriamente difficili da coltivare, poiché richiedono molta manodopera e sono sensibili alle piccole fluttuazioni meteorologiche. Durante l'autunno e l'inverno, i peschi entrano in un periodo dormiente. A seconda della varietà, l'albero necessita di un numero specifico di ore di “raffreddamento” durante questo periodo – in pratica, ore trascorse a temperature comprese tra 32 e 45F. Durante questa stagione, i peschi sono piuttosto resistenti e resistenti al gelo. Una volta che il clima si riscalda, gli alberi iniziano a fiorire e alla fine a produrre frutti. Ma, a quel punto, l’albero e i suoi frutti sono molto più vulnerabili al freddo e al clima distruttivo, come la grandine.

"Quest'anno è probabilmente l'anno peggiore nei miei 38 anni di lavoro", ha affermato il dottor Gregory Rieghard, professore di orticoltura e membro del Peach Breeding Lab presso la Clemson University. Ha stimato che la Georgia abbia perso ancora più raccolto della Carolina del Sud, trattenendo solo il 5% delle sue pesche.

Rieghard ha affermato che il cambiamento climatico sta mettendo a repentaglio la coltivazione delle pesche.

“Quello che la gente non capisce è che quando ci sono temperature più calde nel Pacifico, quel calore si sposta verso l’Artico e sposta l’aria fredda che c’è e la spinge giù nel Nord America. Quindi abbiamo un rischio maggiore di queste gelate tardive a causa dei vortici polari”.

Le frequenti gelate della tarda primavera si combinano con inverni più caldi e piogge irregolari per creare una tempesta perfetta per la distruzione dei raccolti. Con l’aumento delle temperature globali, gli alberi di pesco non sempre riescono a godere delle necessarie ore di “refrigerazione”. L’aria più calda trattiene anche più umidità. Potrebbe piovere meno frequentemente, ma quando piove spesso ne cade molto di più. Sia la siccità che gli acquazzoni torrenziali possono rovinare una stagione.